Леонид Гурвич родился 21 августа 1917 года в городе Москва. Его семья покинула Москву в 1919 году и уехала в Польшу. Окончив Варшавский университет, в 1938 году Леонид Гурвич поехал учиться в Лондонскую Школу Экономики.

    1 сентября 1939 началась 2-я мировая война. Его семья бежала от войны в Варшаву и погибла в Освенциме. Ему повезло больше, он прожил некоторое время в Швейцарии и Португалии, а затем уехал в США. Гурвич продолжал обучение в Гарвардском и Чикагском университетах.

    В 1940-х годах Леонид преподавал в Массачусетсском технологическом институте, Университете Чикаго и Иллинойском технологическом институте.

    В 1944 году он женился на своей ассистентке Эвелин Дженсен. В этом браке у них родилось четверо детей.

    В 1950-х годах Леонид Гурвич начал заниматься тем, что в конце концов принесло ему Нобелевскую премию, - теорией оптимизации экономических механизмов. В то время как экономисты пытались создать идеальную модель построения рынка, Гурвич занимался теми элементами, которые формируют любой рынок - компаниями и отдельными потребителями, чьи взаимоотношения оказывают в конечном счете огромное влияние на экономику. Именно Гурвич ввел в экономическую науку фактор стимулов отдельных людей, которые и определяют результаты их деятельности, будь то производители или потребители. Теперь в это трудно поверить, но полвека назад такие факторы в экономических моделях просто не учитывались.

    Леонид Гурвич стал основоположником целой области экономической науки - оптимизации экономических механизмов. Он создал теорию, помогающую выявлять эффективные торговые механизмы и схемы регулирования экономикой, а также определять, насколько в той или иной ситуации необходимо вмешательство государства.

    В 1951 году Гурвич стал профессором экономики и математики в Школе Бизнеса и Администрирования при Университете Миннесоты, в котором и проработал до самой смерти.

    В 1961 году он был избран деканом факультета статистики, в 1969 году - именным профессором экономики.

    В последние годы жизни он был серьезно болен и не смог приехать в Стокгольм, когда ему была присуждена Нобелевская премия 2007 года.

    Премия в области экономики была вручена ему в Миннеаполисе, где он проживал. Гурвич не сразу поверил о присуждении ему такой высокой награды - он считал себя слишком старым для Нобелевской медали, ведь труды, за которые его наградили, были написаны пятьдесят лет назад.

    В 2008 году 24 июня Леонид Гурвиц скончался в Миннеаполисе в связи с почечной недостаточностью.